干洗是这样一种方式，以一定量的挥发性有机溶剂，对织物进行清洁，达到去除污垢的目的。
在实际的干洗过程中，视具体情况还要往干洗溶剂中加入添加剂和水，这对洗涤的最终效果相当重要。
在以水作为洗涤媒介的体系中，要洗除那些水溶性的污垢，如糖、盐等的污垢是容易的事情，因为这类污垢会在水中溶解。在干洗过程中，对于那些油或油脂类的污垢的洗除，也是一件容易的事情，因为油或油脂容易溶于有机溶剂中。在干洗的有机溶剂中要去除水溶性的污垢必须借助水的作用，但干洗溶剂中只能溶解极其微量的水，这微量的水分完全达不到洗除水溶性污垢的浓度。然而，为了使干洗溶剂中水的含量达到一定的浓度，可以往干洗溶剂中加入适量的表面活性剂，便可以提高水在干洗溶剂中的存在量，以形成所需要的最佳清洁胶束状态。
由于干洗溶剂在清洁织物时并不象水洗那样会对天然或毛织物产生膨胀作用，形成纤维收缩现象，所有经干洗的织物不会产生明显的皱折和外观的变化。
对于衣物上的油性污垢，以水洗的方式处理时必须以一定的洗涤剂、比较高的洗涤温度和较强的机械作用方能去除，这同时也会造成衣物的变形、皱折和某种程度的损伤。而以干洗方式处理沾有污垢的衣物时，只须以适量的机械作用，油性污垢就会容易地被干洗溶剂溶解掉了。因此，干洗对于织物来讲是一种比较“温柔”的洗涤方式，由于干洗的特点，只要技术处理得当，就可以使被洗织物(个别除外)达到洗后不变形、不褪色、延长使用寿命的优良效果。